1920年拉脱维亚艺术家Ioganson创作完成一件划时代的艺术雕塑作品。该作品外观为空间结构体系，后被人们标称为质轻、非连续、智能的张拉整体结构前身。在当时Ioganson尽管没有对张拉整体结构下定义，也不知道何为张拉整体结构，但是其完成的艺术雕塑作品却体现了张拉整体结构的思路，即自平衡性。

“拉力的海洋之中存有着受压的孤岛”便是最早对“张拉整体结构”的定义，最早由 美国建筑师和发明家巴克敏斯特·富勒（Richard Buckminster Fuller）在1961年提出。

Fuller 认为：受力状态是宇宙是常态、稳态，存在于整个范围内。辽阔的宇宙中世界万物都有着自身的吸引力，互相吸引着彼此，互相扯动着彼此，拉力是空间范围中客观存在的力学状况，与拉力相对应的压力出于平衡的需要，仅存在于物体自身的空间领域，在某种程度上宇宙可以假定为张拉整体结构。Fuller对张拉整体结构的认识不仅仅涉及到建筑结构领域，还涉及到了人类文明哲学，这种划时代的的举措为张拉整体结构接下来的发展铺垫了有力的基础。

Fuller 的学生 Snelson在Fuller的指导下，完成了著名的“X-Shape”模型，这是真正意义上的从构思、想法到现实作品的跨越。它是由两个相互不接触的“X”刚体单元通过拉索连接而成，形成稳定的自平衡结构。

1962 年，Fuller 首次提出了专利“张拉整体结构”，从此开创了现代张拉整体结构研究新纪元。富勒设想了一个由三角网格组成的张拉整体穹顶，这个专利是在张拉结构方面获得的第一个专利。在这个专利中，富勒详细的描述了避免结构处于受压状态的缘由，因为压缩会导致整个结构处于连续的张拉状态，从而导致结构屈曲。

Fuller 所提出的“万物互相吸引”哲学化张拉整体思想深入人心，深深触动了美国工程师 Geiger，于1986年创造性提出了张拉整体式索穹顶结构，并成功将实验室模型应用于生产活动中—汉城奥运会体操馆。

Levy 发现张拉整体式索穹顶结构体系中脊索往往以辐射状形式布置，这会导致结构体系索网平面内刚度富裕，而平面外刚度不足，结构体系刚度缺陷的存在会诱发局部失稳，进而引起整体坍塌，Levy总结改善了张拉整体式索穹顶结构体系，将辐射状布置改换成成三角化联方型布置，如1996 年亚特兰大奥运会主体育馆。乔治亚穹顶平面投影为椭圆形，跨度为 240m×193m，一度为世界上跨度最大的体育场。乔治亚穹顶不仅设计新颖，而且用钢量极少，单位用钢量不到30公斤。2017年，这座曾经的最大的索穹顶结构，被以近2250公斤炸药从内部爆破拆除。

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